与海王星比较起来,冥王星的发现则显得更加曲折些.因为它是比海王星还要远的一颗行星,它的运行更慢,而且在海王星上看太阳,已不见太阳的圆面,仅呈现一个光亮的点.那么再落到冥王星上的太阳光就更少了,经它反射到达地球的光就更加微乎其微.现在我们所看到的冥王星,只像一个15等暗星.为了发现冥王星,不少人曾仿效勒维烈和亚当斯的方法,想从天王星和海王星所受的摄动反推它的位置.但是冥王星并不像预计中的那么大,它对天王星、海王星的摄动太小了,很难得到确定的结果.它又比较暗,行动又太慢,要在黄道带上一个一个地检测15等的暗星,并发现它们是否移动,即使预告了位置也是不容易做到的,要知道15等星的数目比9等星至少要多300倍.
本世纪初,美国天文学家皮克林(1858～1938年)主张用照相的方法去搜寻这颗遥远的行星,只要隔几天就对同一天区拍照,如有移动位置的天体就会从前后两张底片上找出来.由于预报的未知行星位置很不可靠,所以只能沿黄道带有计划地系统拍照.这个任务交给了年仅23岁的汤博,汤博发现每一张底片上总有几万甚至几十万个星点,要将这些星点逐个核实简直不可能.正巧,这时德国有一家仪器公司发明了"闪视比较仪",它有两个置片台,放置待比较的两张底片,左右两张底片不能同时在镜头里看到,而是自动控制着按一定频率轮流进入视场.如果在两张底片上没有移动位置的星,两张底片上的星象全同.由于视觉暂留现象,视场里的星象会是稳定的,只要有一个星移动位置,在视场里看就会来回跳动.
汤博利用了这一仪器,他耐心地坐在内视仪前,将底片逐张进行观察.
由于一张底片上星象很多,必须分成若干区,每一次只能校核十几个星点,在确认每一个星点都不跳动后才能通过,因为任何微小的疏忽都可能前功尽弃,使后来的工作变为徒劳.有时他确实发现了跳动太快,就可能是小行星.
这项工作既要有耐心,还要有清醒的头脑.直到1930年1月,他完成了金牛座40万颗星的检核工作,仍一无所获.下一个天区是双子座,这里靠近银河,暗星密聚,工作更是异常繁重,他日复一日不间断地工作.1930年2月28日下午4时,他发现双子座δ星东有一个跳动的15等小星,在相隔六天拍摄的两张底片上只移动了3毫米～4毫米,同预计中的新行星又暗又慢的特点
相符合.他欣喜若狂,但没有立即宣布这个发现.在以后的几个星期里又连续对该天区拍照,确认这是一个新行星后,才于3月13日公布于世.这一年他才24岁!
冥王星到太阳的距离约40天文单位,公转一周需要247年,轨道偏心率也较大.从发现到现在的50多年里,它才完成公转一周的1／5.在1989年冥王星过近日点时,人们在比较近的地方观测到了它.
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